Rêve ébauché par le pharaon Néchao, le canal de Suez fut réalisé par Ferdinand de Lesseps de 1859 à 1869, lequel concevra également le canal de Panama initié par les premiers explorateurs espagnols, en 1880. Ce dernier sera par ailleurs achevé en 1914 par des ingénieurs américains…
Le canal de Suez
Le canal fut imaginé comme un moyen de relier la Méditerranée à la mer Rouge. Allant de Port-Saïd à Suez, le canal parcourt une distance de 195 kilomètres avec une largeur de 170 mètres et une profondeur de 20 mètres. Il fut inauguré en présence de l’impératrice Eugénie, et Verdi composa pour l’occasion, l’opéra Aïda. Une ère de prospérité commença alors pour la Compagnie du Canal de Suez, qui obtint une concession e 99 ans. Cependant, en 1969, le canal fut le centre d’affrontements entre Israël et l’Egypte. Fermé, il fut rouvert en 1974 par Anouare El Sadate. Ses berges furent élargies et permettent aujourd’hui aux supertankers de l’emprunter, malgré géopolitique tendu.
Le canal de Panama
Les premières équipes commencèrent les travaux dans des conditions très difficiles. Les éboulements furent nombreux, le climat très pénible et les épidémies de malaria et de paludisme très fréquentes. Le scandale politique autour de la Compagnie française du canal de Panama, qui éclata en France en 1888, provoqua l’arrêt des travaux. En 1903, les Etats-Unis obtinrent l’administration de la zone du canal et achevèrent l’entreprise. Le canal de Panama est un ouvrage d’une grande utilité qui permet de relier l’océan Atlantique à l’océan Pacifique, évitant ainsi aux navires de faire le tour de l’Amérique du Sud et d’avoir à franchir le redoutable cap Horn. Le canal est long de 79,6 kilomètres et profond de quelque 12 mètres, permettant ainsi le passage de gros porteurs dans cette route maritime d’envergure.
